Antes, los genetistas consideraban la plasticidad fenotípica como una limitación de la evolución adaptativa o una mera molestia. Sin embargo, algunos biólogos promueven la plasticidad como fuente de novedad y factor evolutivo al mismo nivel que la mutación, la deriva, el flujo genético y la selección. Estas afirmaciones son controvertidas y en gran medida no han sido probadas, pero se ha avanzado en cuestiones más modestas sobre los efectos de la plasticidad en la adaptación local (el primer componente de la especiación ecológica). La plasticidad fenotípica adaptativa puede ser un amortiguador contra la selección divergente. También puede facilitar la colonización de nuevos nichos y una rápida evolución divergente. La influencia de la plasticidad no adaptativa ha sido infravalorada. La plasticidad no adaptativa también puede interactuar con la selección para promover o inhibir la diferenciación genética. Por último, la plasticidad fenotípica de los caracteres reproductivos podría influir directamente en la evolución del aislamiento reproductivo (el segundo componente de la especiación ecológica). La plasticidad puede provocar el apareamiento asortativo, pero su influencia en el flujo genético depende en última instancia del mantenimiento de la similitud ambiental entre progenitores y descendencia. Los ejemplos de plasticidad que influyen en el apareamiento y la elección de hábitat sugieren que éste también podría ser un factor infravalorado en la especiación. La plasticidad es una consideración importante en los estudios de especiación en la naturaleza, y este tema promete un terreno fértil para integrar la biología del desarrollo con la ecología y la evolución.